일반적으로 위험물이라 함은 물질의 화학적, 물리적 또는 생물학적 성질상 그 물질 자체의 특성, 서로 다른 2종류 이상의 물질이 접촉 또는 특별한 상황에서의 마찰 등으로 인하여 폭발, 인화성, 유독성, 부식, 방사성,질식,자연 발화 전염, 중합, 동상 등을 초래 하여 인간, 생명체 또는 환경에 위험을 야기 시키는 물질 또는 제품을 말한다

위험물은 선박에 구조적으로 설비된 탱크, 화물창 또는 탱커 등으로 산적상태로 운송하거나 드럼, 포대, 상자, 컨테이너, 이동식탱크 또는 이와 유사한 형태의 포장형태로 운송한다. 산적상태의 위험물은 특정목적으로 위하여 건조된 탱커, 액화가스운반선, 산적운반선 등으로 운송하고 적은 량의 산적상태의 위험물은 일반화물선 또는 컨테이너 전용선 등으로 운송하고, 한편 포장 형태의 위험물은 일반 화물선, 로로선(RO/RO), 컨테이너 전용선, 바-지선, 컨테이너 벌크겸용선 또는 준 컨테이너 전용선 등으로 운송하고 있다. 포장형태로 운송되는 위험물의 용기는 소형용기, 중형산적용기 및 대형금속용기로 구분되며 위험물의 특성에 따라 용기가 결정된다